CHAR ANTIQUE

CHAR ANTIQUE

CHAR ANTIQUE

D’origine asiatique, le char est déjà figuré sur l’Étendard d’Ur (\CHAR ANTIQUE 2500 env.), mosaïque en coquilles de nacre, gravées et peintes, collées sur fond de bitume et cernées d’un pavage de lapis-lazuli. Les deux faces de ce petit panneau, consacrées à la guerre et à la paix, représentent des chars sumériens, composés d’une caisse montée sur quatre roues pleines et tirée par deux ânes. Il s’agit encore d’un char de parade, mais que l’on transformera après l’arrivée du cheval en Mésopotamie (fin du \CHAR ANTIQUE III^e millénaire env.), à la faveur des migrations indo-européennes. C’est ainsi que le char devient, dans l’armée assyrienne, un instrument de guerre redoutable. Les roues du véhicule, à six ou huit rayons, possèdent une forte jante en bois cloutée. Sur l’essieu repose la caisse où se tiennent le cocher, l’archer, un porte-lance et le porte-bouclier qui protège l’équipage. Les deux chevaux timoniers sont parfois flanqués de deux autres, attelés de front et qui servent à la remonte.

Vers la même époque, le char et le cheval sont introduits en Égypte, vraisemblablement par les Hyksôs (\CHAR ANTIQUE 1700 env.). Les Égyptiens fabriqueront ensuite leurs propres chars, véhicules légers sur deux roues à rayons, pourvus d’un timon pour l’attelage à deux chevaux. La caisse, en bois de frêne, peut être revêtue de cuir au décor polychrome estampé. Utilisé au combat, le char est aussi le moyen de transport réservé au pharaon, à de hauts dignitaires et à la poste royale.

Le char est attesté en Chine, par une inscription sur os, dès l’époque Shang (à partir de \CHAR ANTIQUE 1500). Les archéologues devaient cependant mettre au jour, déjà dans des tombes datant des \CHAR ANTIQUE II^e et \CHAR ANTIQUE I^er millénaires, des témoignages plus saisissants: conducteurs de chars, enterrés avec leurs véhicules et les deux chevaux de l’attelage. Outre les squelettes du cocher, étendu derrière la caisse, et des bêtes de part et d’autre du timon, apparaissaient sinon les pièces du char (le bois ne s’étant pas conservé), du moins leurs empreintes dans le sol ou leurs vestiges que recouvrait un dépôt de terre. Ces répliques en creux ou en relief ont révélé les éléments constitutifs du char chinois: caisse en largeur (1 mètre), essieu (3 mètres env.) portant deux roues à multiples rayons (dix-huit au minimum), timon d’une longueur de 2,80 à 3 mètres. La charrerie jouera un rôle militaire essentiel jusqu’au début du \CHAR ANTIQUE IV^e siècle où, désormais, elle est remplacée par la cavalerie.

En Asie centrale, dans les tombes gelées de Pazyryk (\CHAR ANTIQUE V^e-\CHAR ANTIQUE IV^e s.), les archéologues soviétiques devaient retrouver (tombe n^o 5) un char de parade, monté sur quatre roues. La caisse (bois de bouleau), plateforme entourée d’une balustrade, était surmontée d’un baldaquin recouvert d’une tente de feutre noir, elle-même décorée de cygnes en feutres polychromes.

Représenté sur une stèle à Mycènes (\CHAR ANTIQUE 1550), le char grec sera minutieusement décrit dans L’Iliade (chants X, XXI, XXIII). La caisse est une simple armature de bois (figuier sauvage) sur laquelle on tend, pour constituer le fond et les côtés, des lanières de cuir. Les deux roues (orme, saule, cyprès), à quatre rayons, sont cerclées de métal. L’attelage se compose de deux chevaux timoniers. Ce véhicule très léger ne participe pas au combat: il y transporte simplement le guerrier qu’accompagne un cocher. Le quadrige (avant \CHAR ANTIQUE 500) se présente avec quatre chevaux attelés de front: deux au timon et deux pour la remonte. Les Grecs abandonneront assez tôt le char de combat, lui préférant la cavalerie. Le char homérique devient alors un véhicule de course, engagé à Olympie, à Delphes ou à Délos.

Si les Romains devaient lutter contre les chars celtiques de Bretagne (\CHAR ANTIQUE 54-\CHAR ANTIQUE 55), ils n’ont jamais employé eux-mêmes ce moyen de combat. Seul un char de parade est attesté, celui qu’emprunte le triomphateur, après la victoire, pour défiler dans Rome et se rendre au Capitole. Quatre écuries romaines sont, en revanche, destinées aux courses de chars, hautes en couleur et dangereuses, ce qui les rend deux fois populaires. La piste de l’hippodrome ou celle de l’arène du cirque sont coupées en deux, dans leur longueur, par la spina , séparation que limitent, à ses extrémités, deux bornes souvent meurtrières. Devant contourner celles-ci à sept reprises, les quadriges, plus ou moins déportés, n’évitent pas toujours l’obstacle contre lequel ils se brisent. Cette compétition mouvementée rassemble des foules enthousiastes: le Circus maximus pouvait recevoir jusqu’à deux cent cinquante mille spectateurs.

On voit encore, pour un temps, des courses de chars à Byzance. Mais sur les champs de bataille, où s’affirme la prépondérance de la cavalerie, le char antique disparaît définitivement.

Encyclopédie Universelle. 2012.